Debido a que contienen varios dobles enlaces en sus moléculas, también reciben el nombre de ácidos grasos poliinsaturados.

Dentro de los Ácidos grasos esenciales existen dos familias:

Omega-6: Ácido linoleico (AL).

Omega-3: Ácido alfalinolénico (ALA).

A lo largo de la vida y dependiendo del estado de salud, los requerimientos de ácidos grasos esenciales van variando. 

En adultos se recomienda que el aporte calórico proveniente de la grasa ingerida sea del 20 al 35% del total de energía consumida, cuyo aporte de ácidos grasos esenciales deben ser de un 6-10%, concretamente entre el 5 y el 8% de omega-6 y entre el 1 y el 2% de omega-3.

Omega-3

Beneficios:

Sistema cardiovascular
Reducen la presión sanguínea, siendo útiles en pacientes hipertensos, ya que tienen efecto antiagregante y antiarrítmico.

Al disminuir las concentraciones de colesterol y los niveles de triglicérido en plasma, contribuye a prevenir la aterosclerosis.

Sistema nervioso

Los omega-3 son imprescindibles para el correcto funcionamiento y desarrollo cerebral.

Favorecen la síntesis de las membranas celulares de las neuronas del nervio óptico, mejorando los problemas visuales.

Los niveles deficitarios en DHA pueden inducir bajos niveles de serotonina, relacionándose con un aumento de la incidencia de depresión, agresividad, pérdida de memoria y disminución de la capacidad de aprendizaje. 

Sistema inmunitario

Tiene acción inmunoestimuladora, reduciendo la respuesta inflamatoria.

Aparato digestivo
Un aporte adecuado de omega-3 puede aliviar los síntomas de la enfermedad de Crohn y la colitis ulcerosa, e incluso reducir el riesgo de padecer cáncer de colon.

Omega-6

Beneficios:

Los omega-6 aportan beneficios sobre la hipertensión, la hiperactividad, la artritis reumatoide y pueden resultar útiles en la prevención y tratamiento de otras patologías:

Deficiencia

El riesgo de hipertensión arterial y enfermedades cardiovasculares, aumenta considerablemente cuando no se consume la suficiente cantidad de ácidos grasos esenciales a lo largo de un tiempo prolongado.

Alimentos ricos en ácidos grasos esenciales. 

Los pescados, los frutos secos, aceites (maíz, soja, girasol…).